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Das Mannheim Desaster
Am 11. September 1982 verwandelte sich eine eigentlich freudige Feier in Mannheim in eine verheerende Tragödie. Die Chinook-292-Katastrophe ist bis heute einer der tödlichsten Flugunfälle in der Geschichte dieser Stadt.

Neuigkeiten

Das Mannheim Desaster

Am 11. September 1982 verwandelte sich eine eigentlich freudige Feier in eine verheerende Tragödie, die die Stadt Mannheim weltweit ins Rampenlicht rückte. In diesem Jahr jährte sich die Verleihung der Stadtrechte an Mannheim zum 375. Mal, und zu diesem Anlass organisierte die Stadt die Internationalen Luftschiff-Tage 1982, ein großes öffentliches Fest auf dem Flugplatz Neuostheim.

Mannheim nahm einen bedeutenden Platz in der deutschen Luftfahrtgeschichte ein, insbesondere aufgrund seiner Verbindung zur Firma Schütte-Lanz, einem der größten Luftschiffhersteller Deutschlands. Das Festival sollte dieses Erbe drei Tage lang feiern und umfasste Flugvorführungen, Massenballonstarts und einen mit Spannung erwarteten Weltrekordversuch im Fallschirmspringen aus einer Höhe von 12.000 Fuß (ca. 3.658 Meter).Vorbereitungen und Unterstützung

Um die Sicherheit und einen reibungslosen Ablauf zu gewährleisten, waren mehrere Behörden auf dem Flugplatz Neuostheim anwesend, darunter:

Die Nordabteilung der Freiwilligen Feuerwehr Mannheim
Die Mannheimer Zweigstelle des Technischen Hilfswerks (THW)
Verschiedene lokale Hilfsorganisationen
Die Mannheimer Polizei

Einer der Höhepunkte der Veranstaltung war der Versuch, einen Fallschirmsprung-Weltrekord aufzustellen. Eine große Gruppe von Fallschirmspringern aus verschiedenen Nationen plante, aus großer Höhe zu springen und die größte jemals versuchte Freifall-Kreisformation zu bilden. Dazu war jedoch ein Flugzeug erforderlich, das eine große Anzahl von Springern auf die erforderliche Höhe befördern konnte.
Da nur wenige geeignete Flugzeuge zur Verfügung standen, bat die Stadt Mannheim das US-Armeekommando in Heidelberg um Unterstützung. Die Anfrage kam zu einem schwierigen Zeitpunkt, da das US-Militär gerade mit REFORGER (Returning Forces to Germany), einer jährlichen groß angelegten Militärübung, beschäftigt war.
Die 295th Assault Support Helicopter Company („Cyclones“), stationiert in der Coleman Barracks in Mannheim, war für schnelle Truppenbewegungen im Kriegsfall zuständig. Die meisten ihrer Flugzeuge waren für die Übung nach Illesheim verlegt worden, sodass nur eine kleine Reserveeinheit in Mannheim verblieben war. Trotz dieser operativen Einschränkungen erklärte sich die US-Armee bereit, den Weltrekordversuch mit zwei CH-47C Chinook-Hubschraubern zu unterstützen.

The Chinook 292 and Its Crew

Chinook 292 had been in U.S. Army service since 1976 and had accumulated just under 900 operational hours by the day of the event. It was customary for pilots and co-pilots to be assigned specific aircraft whenever possible. The usual crew for 292 consisted of:
Chief Warrant Officer Al M. Dutschi (Pilot)
Chief Warrant Officer Jose L. Vega (Co-pilot)

However, both had been deployed to Illesheim for REFORGER, leaving the aircraft at Coleman Barracks. For the Airship Days mission, a replacement crew was assigned:

Chief Warrant Officer Leon E. Schoenborn (43), Pilot
Chief Warrant Officer Douglas J. Eschler (34), Co-pilot
Staff Sgt. Alvin G. Edwards (29), Flight Engineer
Sgt. Joseph Cruz (25), Officer in Command
Pfc. Robert J. Stewart (29), Crew Member

Notably, Eschler had remained in Mannheim because his wife had just given birth to their fifth child days earlier.

Mission Briefing and Takeoff

On the morning of September 11, 1982, both Chinooks took off from Coleman Barracks, arriving at Neuostheim Airfield on schedule. However, during final planning, concerns arose that using two helicopters for the jump might complicate the skydivers' ability to form their free-fall formation.
As a result, only one helicopter Chinook 292 was selected for the world record attempt, meaning some parachutists had to be left behind.

Passengers on Board

At 12:00 PM LT, the 292 crew completed their pre-flight checks, finding no abnormalities. The flight engineer, Alvin G. Edwards, who was not particularly fond of the Chinook, reluctantly gave the go-ahead for takeoff.
A total of 38 people boarded the aircraft, including: 23 French parachutists
9 British parachutists
6 German parachutists
A television crew from AFN covering the event
Major Lee Devault (36) from the U.S. Army Headquarters in Heidelberg
Private Bruce Scott (21), Cameraman
Senior Airman Michael A. Sutton (26), Reporter
Also, a ZDF television crew was originally scheduled to join but was left behind due to seating constraints.

At 12:30 PM, Schoenborn and Eschler started the engines, and Chinook 292 lifted off into the sky over Mannheim.

The Flight and Sudden Emergency

The helicopter climbed steadily, reaching an altitude of 8,000 to 9,000 feet (2,500 to 2,700 meters) when the first warning signs appeared. At 12:42 PM, Schoenborn and Eschler noticed: A warning light flashing in the cockpit and an unfamiliar noise coming from the aircraft. Recognizing a serious issue, they radioed hearing a noise from the rear of the craft and that a flicker had been observed on the master caution panel and immediately decided to abort the mission.

The Final Moments

The pilots initiated an autorotation descent, a procedure that allows helicopters to glide safely to the ground in the event of engine failure. As they descended to 800 feet (250 meters), they decided to land in a nearby field rather than risk crashing near the crowded airfield. Then, at the critical moment, the pilots attempted to restore power to the engines.

Catastrophic Failure

At that instant, a loud bang echoed through the sky. The front and rear rotor blades collided, shearing off the rear drive train and sending 292 into an uncontrollable 180-degree spin. The helicopter flipped onto its right side and plummeted like a stone onto Highway 656, where it exploded in a massive fireball upon impact.

Rescue and Aftermath

Emergency crews at Neuostheim reacted immediately, racing to the crash site. Firefighters, THW personnel, and rescue teams fought the flames with foam while securing the area. Also, two civilian motorists driving on Highway 656 narrowly escaped death when the Chinook crashed directly in front of them. Despite the rapid response, no one on board survived.

We extend our deepest condolences to all the families and friends affected by this tragic incident.

Video 1 by Mannheimer Morgen published September 28, 2022, shows wie Augenzeugen und Angehoerige Mannheims Katastrophe 1982 erlebten.



Investigation and Cause of the Crash

A detailed investigation by U.S. Army aviation experts from Fort Rucker (Alabama) identified the cause:

- Clogged lubrication nozzles in the transfer case led to complete transmission failure.

- The blockage was caused by a mixture of walnut shell grit and grease, a cleaning residue from maintenance procedures.

- The U.S. Army had used walnut shell grit for gearbox cleaning, believing it to be harmless. However, improper removal during maintenance led to grit accumulating in the transmission system.

- When the pilots applied power, the transmission failed completely, causing the rotors to desynchronize and collide.

Impact and Changes

Following the crash, the U.S. Army grounded all Chinooks and conducted extensive inspections, finding similar contamination in other helicopters. This disaster prompted a revision of maintenance procedures, preventing similar failures in the future.

Conclusion

The Chinook 292 disaster remains one of the deadliest aviation accidents in Mannheim's history. A day meant for celebration and world records became a day of mourning, leaving an indelible mark on all those who witnessed the tragedy.

Erschienen:28.09.2022

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